Com os avanços nas pesquisas sobre longevidade, os cientistas estão encontrando novas maneiras de testar uma ideia antes especulativa: a de que o próprio envelhecimento poderia se tornar um alvo da medicina.

Pesquisadores estão investigando se, em vez de os médicos esperarem que doenças relacionadas à idade apareçam, seria possível medir e influenciar as mudanças biológicas que ocorrem à medida que envelhecemos.

O objetivo seria intervir nos processos biológicos do envelhecimento antes que eles contribuam para o surgimento de doenças, para que as pessoas não apenas vivam mais, mas também tenham mais anos de boa saúde, o que é conhecido como expectativa de vida saudável.

“O envelhecimento tem uma biologia. Essa biologia impulsiona as doenças”, disse Nir Barzilai, diretor do instituto de pesquisa sobre envelhecimento do Albert Einstein College of Medicine, na cidade de Nova York, à CNN.

Em vez de esperar que doenças como diabetes, doenças cardiovasculares ou câncer surjam e tratá-las separadamente, ele argumenta que a medicina poderia eventualmente ter como alvo processos biológicos associados ao envelhecimento que contribuem para múltiplas doenças simultaneamente.

Daniel Belsky, professor associado de epidemiologia na Escola de Saúde Pública Mailman da Universidade de Columbia e no Centro de Envelhecimento Robert N. Butler da Universidade de Columbia, afirmou que a hipótese não foi testada em humanos.

“Ainda não sabemos se realmente podemos fazer isso. Mas temos um conjunto de evidências que indica que é possível. E agora temos uma mobilização de recursos para, de fato, testar a hipótese”, disse Belsky.

Em experimentos de laboratório, pesquisadores conseguiram manipular a biologia do envelhecimento em organismos que variam de vermes nematóides a camundongos. Medicamentos, exercícios, restrição calórica e outras intervenções podem retardar o acúmulo de alterações celulares associadas ao envelhecimento, disse Belsky, prolongando a vida dos animais.

“Para os seres humanos, ainda não temos evidências de ensaios clínicos que comprovem a possibilidade de intervenção nessa biologia para prolongar a expectativa de vida saudável”, acrescentou. “Mas e é aqui que reside o entusiasmo estamos testemunhando uma mudança radical no avanço em direção a esses ensaios clínicos em humanos.”

Lendo o corpo

Os cientistas estão olhando além da idade cronológica o número de anos que alguém viveu para medidas biológicas que refletem como o corpo está envelhecendo. Sua tarefa não é simplesmente medir o envelhecimento biológico, mas identificar mudanças mensuráveis ​​no corpo que possam revelar como ele está se desenvolvendo.Uma das abordagens se concentra na epigenética mudanças na forma como os genes são regulados sem alterar a sequência de DNA subjacente. Belsky afirmou que, ao examinar marcadores químicos conhecidos como grupos metil, que se ligam ao DNA, os pesquisadores “poderiam rastrear a passagem do tempo no corpo humano”.

O trabalho de Belsky também envolve a análise de múltiplos tipos de dados biológicos. Seu projeto FAST (Finding Aging Biomarkers by Searching Existing Trials) está coletando o que os pesquisadores chamam de dados multiômicos combinando diferentes camadas de informação sobre o corpo incluindo proteínas, metabólitos e marcas epigenéticas em glóbulos brancos. O objetivo é identificar indicadores biológicos que respondem a diferentes intervenções e que, eventualmente, possam ajudar os pesquisadores a mensurar como essas intervenções afetam a biologia do envelhecimento.

Mas Belsky afirmou que a ligação crucial entre a manipulação desses biomarcadores e o prolongamento da vida saudável ainda não foi estabelecida.

A dificuldade reside no fato de que os resultados que os pesquisadores desejam mensurar podem levar décadas para aparecer. Belsky afirmou que um estudo clínico projetado para testar se uma intervenção realizada aos 40 ou 50 anos pode prevenir doenças crônicas pode precisar acompanhar os participantes por duas ou três décadas.

Os pesquisadores estão, portanto, tentando determinar se os biomarcadores de envelhecimento podem eventualmente ser usados ​​para prever resultados de saúde a longo prazo. Se um biomarcador puder ser considerado capaz de prever, de forma confiável, se uma intervenção prevenirá doenças ou prolongará a vida saudável, ele poderá servir como um “desfecho substituto” em ensaios clínicos um sinal mensurável de que um resultado significativo para a saúde provavelmente ocorrerá.

Com o avanço da ciência, clínicas de longevidade estão começando a surgir, onde os pacientes recebem avaliações médicas convencionais combinadas com uma gama muito mais ampla de exames destinados a construir um retrato detalhado da saúde de cada indivíduo.

Nos Estados Unidos, a Mayo Clinic lançou sua Clínica de Longevidade Saudável em 2023, e o Sistema Nacional de Saúde Universitária de Singapura estabeleceu um programa semelhante, que combina avaliação detalhada com intervenções médicas ou de estilo de vida personalizadas.

Mas, à medida que as clínicas de longevidade se tornam mais comuns, alguns cientistas alertam que a área precisa de uma melhor regulamentação.Em Abu Dhabi, o Departamento de Saúde conferiu à medicina da longevidade um lugar formal no sistema de saúde. Em outubro de 2024, introduziu um sistema de licenciamento para Centros de Medicina da Longevidade Saudável, que descreveu como o primeiro do género a nível mundial, criando uma categoria clínica definida e estabelecendo os padrões que as instalações devem cumprir para operar dentro dela.

O Instituto para uma Vida Mais Saudável de Abu Dhabi recebeu a licença como o primeiro Centro de Medicina para Longevidade Saudável do mundo, com designação estatal. Allan Boston, diretor de operações do instituto, acredita que compreender o envelhecimento em nível celular pode ser revolucionário. “Todas as suas células estão constantemente envelhecendo. No passado, pensávamos que isso era apenas uma fase inevitável da vida. Não é inevitável. Há coisas que agora podemos começar a fazer a respeito. Isso muda todo o conceito de medicina.”

“Quanto mais entendermos a atividade em nível celular, mais poderemos desenvolver terapias, medicamentos, outras imunoterapias e tecnologias capazes de alterar essa via, desacelerá-la e até mesmo revertê-la”, acrescentou.

Mas Belsky destaca que, quando se trata de influenciar a biologia do envelhecimento, existem muitas medidas que as pessoas podem tomar sem precisar de inovações médicas avançadas ou de uma consulta em uma clínica especializada.

“Aquilo que sabemos que funciona está disponível de alguma forma para a maioria de nós”, disse Belsky, apontando para coisas como sono, exercícios, comunidade e alimentação.

“Essas são áreas em que quase todos nós podemos progredir”, acrescentou. “Podemos adicionar anos saudáveis ​​à nossa expectativa de vida mesmo sem esses novos medicamentos.”